Соломон Нортап ведёт спокойную и благополучную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи уважаемым семьянином и свободным человеком. Его существование наполнено трудом и заботой о близких, пока неожиданное предложение о выгодной работе в Вашингтоне не переворачивает всё с ног на голову. Доверчивый Соломон отправляется в поездку, даже не подозревая, что его ждёт страшная ловушка.
По прибытии в столицу его ждёт чудовищное предательство — вместо обещанной работы Нортапа насильно похищают и лишают свободы. Так начинаются долгие двенадцать лет мучительного рабства, где образованный и свободный человек вынужден бороться за выживание в жестокой системе южных плантаций, ежедневно теряя надежду на возвращение к прежней жизни.
